杨福魁，字露禅，河北广平府永年县人，世居县之南关，以务农为生，空闲时为城内西大街杂粮摊帮工。有一日，一恶霸至街邻泰和堂药铺寻衅生事，丈势欺负掌柜是外地人，强予以低价买珍贵药材，以致发生争执动武，恶霸来势凶狠，只见掌柜略一举手，其人已跌至对街。露禅目睹此景，甚为惊奇，心知掌柜必精武功，心中十分羡慕。他日，趁闲谈中探问掌柜所练是何种拳法，并表示愿意拜师求学，因露禅年少时曾习少林拳，自认为不能达到掌柜的武艺境界。掌柜开始推托，对自己所习拳法讳莫如深，不愿讲。后来感于露禅求学的诚意，告诉他自己所习为绵拳，又称太极拳。并对露禅说：“我的工夫不足为你老师，我的家乡河南陈家沟，习太极拳者甚众，而陈长兴的太极拳，是海内泰斗。陈平时立身中正，不倚不靠，气势伟岸，时人称为牌位先生。我可介绍前往，倘许名列门墙，成为他的徒弟，将来必有成就。”露禅大喜，遂至陈家沟拜陈长兴为师。
当时，从陈长兴习拳者，皆陈氏族人，异姓者只有露禅和其同乡李伯魁二人而已。所以，陈姓族人都歧视他们。当时露禅年方壮年，朝夕苦练，寒暑无间，六年后回到永年县，以为有所成就了。
永年县本来也是武术之乡，习武者颇多。乡中精拳技者开玩笑说：“老露今天从远方办得好货（意谓从陈家沟学太极拳）回来了，我们要见识见识。”比武中，露禅输了，乃发愤再至陈家沟。
一天晚上，露禅从睡梦中醒来，听见隔院有哼哈之声，遂起来越墙过去，见有几间很宽敞的房子，哼哈之声是从屋里发出的。于是就在破墙缝中偷视。见其师陈长兴正在教众徒弟太极拳的发放之术，口讲指授都是拳中的精义，大为惊奇。从此每夜都去偷看，然后与李伯魁互相结纳，悉心研究，功夫大
进。
六年后，露禅又回到永年县。时值新年，乡中人又想试其功夫，趁贺年相互作揖行礼的时候，突然攻击露禅。但刚刚才一接触，其人已经仰面后跌，起来大笑说：“老露今天果然办了好货回来了。
永年县有一个有名望的人家武氏，是有功名的人。因与陈家沟有亲戚关系，武艺造诣很深，听见露禅从陈家沟又回来了，而且武功大进，于是相约一试。比武中二人功力悉敌，露禅拿出全部本事，始终无法获胜。露禅因此悟出虽然从师十余年，力求上进，但未能深入堂奥，得到太极的精髓。虽再度发愤三到陈家沟。
旧时代的武师教徒，往往要保留一手，陈长兴也不例外。但是，精诚所至，金石为开。陈长兴鉴于露禅执礼之恭顺，求进之诚恳，习拳之刻苦勤奋，当然也不能无动于衷。有一天，陈长兴命露禅与众师兄弟比手，杨露禅战胜了所有的人。陈长兴惊叹露禅为天才。于是集合陈氏的族人告诉他们：“露禅师我愈十年，去而复至者三次，其专心一志，勤学苦练之精神毅力，非你们所能及。我的功夫，本想传给你们而你们不能得，不给露禅而露禅已经得到了。遂尽其所有授其密术。但陈长兴犹恐露禅立志勿坚，常以倨傲无理的态度对待他、考验他。但是露禅越久越恭敬。正是这种尊师重道的品格，才能尽得其师秘传。
如此又过了两年多，陈长兴对露禅说：“你可以回去了，你现在的武艺，已经可以无敌于当世。”露禅拜别老师回来后，把太极拳传给家乡的人，从学者甚众。当时称杨拳为化拳，或称绵拳，以其动作绵软而又能化解对方来力。露禅后来到了北京，果然以“神拳杨无敌”之号，倾动一时，享誉武林。
杨露蝉到北京后，清代王公贝勒等从其学拳者很多，被认命为旗营武术教师。杨性刚强，无论何门何派，都喜欢与人比试。他平时身负一小花枪及一小包裹，遍游华北诸省，凡所到之处，听到有艺高者，则去拜访并与之较量。即使有人自认不敌，亦必强与之较，但并不伤人。因他武艺高超，所向无敌，世称"杨无敌"。惟杨露蝉与八卦宗师董海川较艺不分胜负，结为好友。
杨露蝉在永年时，曾与人在城墙上相斗，对手不敌，直退到城墙边缘，站立不稳，身体随势后倾，即将坠落，在此千钧一发之际，杨忽于二三丈外，陡跃而前，攀握其足，挽救了对方，使其免于坠墙而亡。
杨善用枪杆，面对轻小之物，用杆一沾便可沾起，毫无闪失。他救火则用杆头拨墙，使火不致蔓延。他还能在马上不用弓弦，只用手指投箭，百发百中，实乃绝技。
有一天正在下雨，杨坐在屋里，看见一人捧铜盆从外面进来，走到台阶前门帘还没揭，脚下踩着苔痕一滑，将要摔倒，杨一跃而出，一手揭门帘，一手扶那人手臂，竟然人未摔倒，水也一滴未撤。他功力之神异，由小见大，由此可见一斑。
又有一天，杨在河畔垂钓，有两位外家名拳师碰巧路过此地，走在杨背后，因为平时慑于其名，不敢当面与杨较量。见杨正在垂钓，以为有机可乘，想从杨身后推其背，将他推入水中，损坏其名声。于是两人相约蹑足而前，从杨身后左右侧，同时快速上前偷袭，杨早已察觉有人暗算，当两人手猛推击时，突然含胸拔背，站成高探马式，只见他背一隆，头一叩，两人竟同时被掷入河中，杨怒斥两人：今日便宜了你们，要是在岸上将再加一手。两人闻言怆惶泅水而逃。
杨到京师北京时，有一位名拳师，嫉妒杨无敌之名，主动提出与杨交手，开始杨拒绝，来人以为杨害怕，更直意请战，杨推辞不下，只好答应了。他声言：君坚决要求交手较量，可请君先击我三拳。拳师听后大喜，于是起拳猛击杨腹部。杨笑声未落，来人已被发出三丈以外。
当时，京师有一富豪张家，延请武术教师教其儿子。请代晚期的风气，富豪人家多喜欢结交官场，又必定叫子弟习举子业，走做官的路，或练武艺，以期抬高身价，光耀门楣。
露禅被同乡武氏推荐给张家，主人见露禅体格不魁梧，文质彬彬类文士，心中很轻视他，但看在武氏推荐的份上，只好勉强为露禅洗尘，同时也把原来请的三位武士请来作陪。这三位都是虎背熊腰，赳赳昂昂的彪形大汉，尤其轻视露禅。席间主人敬酒问道：“敢问杨武师长于哪家拳法？”露禅答以“太极拳”。主人又问：“太极拳不知亦能击人否？”露禅性格朴厚耿直，见其有怠慢轻视之意，正色道：“太极拳惟有铁石人不击，凡是血肉之躯，无不可当？”主人因请与三位教师一较身手。露禅欣然答应。
然后一同来至庭前院中。
张家所请的三位教师，皆是京中有名的武师，当时都跃跃欲试。露禅先告诉他们说：“既然是比武，请不要给我留情，用尽你们的全力攻我要害，死伤都不怪你们，都是我甘愿的。”一大汉首起直扑，势若饿虎，疾如鹰隼。露禅俟其至而举手挥之，其人遽跌出数丈，头破血流；其余二人一起上前，略一接触，立即败北。主人大惊，愧汗不胜，马上重开盛宴，改容请罪，态度以下来了一个180度大转弯。但是，露禅见其前踞后恭之丑态，很鄙视张的为人，席终后，坚辞不就而去。
